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CITERNE (hebreu : bor, une fois &d'r, II Reg.,
xxm, 15, et une autre fois gebe", Is., xxx, 14; Septante :
Xa-/.y.o;; Vulgate : cisterna, lacus, fovea), cavite artificielle
dans laquelle on fait arriver 1'eau de pluie, quelquefois
meme 1'eau de source, pour la conserver. La citerne n'a
qu'une ouverture mediocre, ordinairemonl fermee, ce qui
la distingue de la piscine, qui est a ciel ouvert. Elle differe
du puits en ce que celui-ci s'alimente au moyen des eaux
souterraines qui viennent couler a travers ses parois
poreuses, tandis que la citerne s'alimente au moyen des
eaux superficielles qu'elle retient dans ses parois etanches.
1° Citernes des nomades. — Quand les nomades circulent
en caravanes plus ou moins nombreuses, ils ne
peuvent toujours emporter avec eux la provision d'eau
necessaire au voyage. Aussi de tout temps se sont-ils
efforces de se menager des reservoirs d'eau dans les
endroits propices. Void comment, d'apres Diodore de
Sicile, xix, 94, procedaient les Arabes. Dans le sol argileux
ou forme de pierre tendre, ils creusaient de grands
trous, etroits a 1'orifice, mais s'elargissant en profondeur.
Ces reservoirs souterrains atteignaient jusqu'a un plethre
(cent pieds grecs), c'est-a-dire a peu pres trente metres
de cote. On les remplissait d'eau de pluie; les ouvertures
etaient bouchees, le niveau du sol reconstitue, de sorte
que seuls les Arabes pouvaient distinguer la presence
d'une citerne a certains signes connus d'eux. G'est dans
une citerne semblable, alors depourvue d'eau, que Joseph
fut descendu sur la proposition de son frere Ruben,
Gen., xxxvn, 22-29, avant d'etre vendu aux trafiquants
madianites. Voir DOTHAIN.
2° Citernes des Hebreux. — Dans un pays presque
entierement montagneux, comme celui de Chanaan, les
habitants des hauts districts ne pouvaient se passer de
Citernes pour recueillir 1'eau des pluies, partout ou les
sources faisaient defaut. Les Chananeens en avaient euxmemes
construit un grand nombre dans le pays, et le
Seigneur ne manque pas de faire remarquer aux Hebreux
quel a vantage ce sera pour eux de trouver des citernes
toutes creusees, a leur entree dans la Terre Promise.
Deut, vi, 11; II Esdr., ix, 25. — Pendant une de ses luttes
centre les Philistins, David exprima le souhait d'avoir a
boire de 1'eau d'une citerne de Bethlehem. II Reg., xxm,
15, 16; I Par., xi, 17, 18. A cinq cents metres environ au
nord de la ville, se voient encore trois citernes creusees
dans le roc et appelees Bldr-Daoud, les « puits de David ».
La plus grande a quatre metres de large et a peu pres
dix-huit de long. Lievin, Guide de la Terre Sainte,
Jerusalem, 1887, t. n, p. 65. — La Sainte Ecriture mentionne
plusieurs autres citernes, celle de Socho, I Reg.,
xix, 22; celle de Sira, II Reg., in, 26; les nombreuses
citernes que le roi Ozias fit creuser pour ses troupeaux
dans la campagne et dans le desert, II Par., xxvi, 10;
celles que le general chaldeen Nabuzardan abandonna au
menu peuple qu'il laissait en Judee. Jer., xxxix, 10. —
Les citernes etaient de premiere necessite dans les places
qui pouvaient etre assiegees. Gelles de Bethulie furent
epuisees apresvingt jours de siege. Judith, vn, 11. Josephe
signale les services que rendirent les provisions des
citernes pendant 1'investissement des tours de Jerusalem
et de la forteresse de Masada. Bel. jud., V, iv, 4; VII,
vin, 3; Ant. jud., XIV, iv, 6. Les citernes creusees dans
1'enceinte du Temple existent encore en partie. « Des
1'origine, elles etaient indispensables au service liturgique.
Les unes devaient fournir les eaux necessaires
aux ablutions, les autres^ devaient recevoir les eaux de
lavage. Leur creusement 'a done accompagne, sinon precede,
la construction du premier Temple. » De Vogue, Le
Temple de Jerusalem, Paris, 1864, p. 27. Du reste, dans
toute la Palestine, on rencontre « des citernes creusees
habilement dans les rochers et dissemine'es a profusion le
long des routes, dans les champs, dans les jardins, dans
les aires a battre le grain, dans les villages et surtout dans
les villes. A Jerusalem, on ne peut deblayer une cinquan-
taine de metres de terrain sans en de"couvrir au moins
une. Dernierement, dans 1'ancien mur d'enceinte sud
de Jebus (Sion), sur une etendue d'une centaine de
metres, on a mis a decouvert treize citernes. » Lievin,
Guide, t. i, p. 39.
3° Construction des citernes. — Les habitants de la
Palestine avaient d'assez grandes facilites pour creuser
de bonnes citernes dans le sol calcaire de leur contree.
Parfois ils purent utiliser des cavites naturelles, en les
adaptant a cette destination. Le plus sou vent, ils pratiquerent
des reservoirs artificiels. Comme dans les citernes
de Dothai'n, qui sont taillees dans le roc en forme de
bouteilles, 1'orifice restait assez etroit, et la cavite allait
en s'elargissant a mesure qu'on descendait. De la sorte,
la partie superieure formait voute et assurait la solidite
de la masse surplombante de la roche. Quand le calcaire
etait suffisamment compact, la citerne n'avait pas besoin
d'autre preparation pour garder 1'eau. Si, au contraire,
la roche presentait des fissures, ou si la citerne etait construite
dans un terrain permeable, on enduisait les parois
de chaux ou de mortier, pour que 1'eau ne s'echappat
point. Pirke Aboth, f. 2, 11; Winer, Biblisches Realworterbuch,
Leipzig, 1833, t. I, p. 234. Cette precaution
faisait-elle defaut, ou la citerne demeurait-elle trop longtemps
sans reparation, 1'eau n'y pouvait plus rester.
Jeremie, n, 13, reprochant au peuple d'avoir abandonne
le Seigneur pour les idoles, dit qu'on a « delaisse la
source d'eau vive pour se creuser des citernes crevassees
qui ne peuvent garder les eaux ». Ces reservoirs souterrains
conservaient 1'eau tres fraiche, Jer., vi, 7, et a 1'abri
de Fevaporation, grace a 1'etroitesse de 1'orifice, d'ailleurs
muni d'une fermeture. Ils alfectaient une forme tanlot
ronde, tantot carree, et atteignaient des dimensions considerables.
On en trouve encore qui ont plus de trente
metres de profondeur. Socin, Palaslina und Syrien,
Leipzig, 1891, p. cxxi. Dans la citerne de Bethacad, Jehu
put faire egorger quarante-deux des freres d'Ochozias,
IV Reg., x, 14, et dans celle que le roi Asa avait fait
creuser a Jerusalem, Ismael jeta les cadavres de
soixante-dix hommes de Samarie, partisans de Godolias.
Jer., XLI, 7-9. On puisait 1'eau des citernes a 1'aide de
vases suspendus a des cordes; quelquefois meme la
corde s'enroulait sur une roue facile a mettre en mouvement,
mais qui a la longue tombait de vetuste. Eccle.,
xii, 6.
4° Prescriptions de la loi sur les citernes. — La loi
ordonnait de couvrir les citernes, pour empecher les animaux
d'y tomber. Exod., xxi, 33, 3i. On les fermait parfois
avec une grosse pierre, comme les puits du desert.
Gen., xxix, 2. Mais comme on avait souvent besoin d'eau,
a proximite des habitations, on employait des fermetures
plus faciles a soulever. Josephe, Ant. jud., IV, vin, 37,
dit qu'on recouvrait les puits et les citernes avec des
planches, et meme qu'on les entourait d'une palissade
servant de muraille protectrice. Si, malgre ces precautions,
le cadavre d'un animal tombait dans la citerne, ce
cadavre qui, en droit, souillait ce qu'il touchait, ne rendait
cependant pas 1'eau impure. Lev., xi, 36. Cette exception
a la regie generate s'explique par la rarete de 1'eau
dans les regions rocheuses, et par le grand dommage
qui eiit ete cause a une famille dont la provision eiit
subi une contamination legale. Les chutes d'animaux
dans les citernes abandonnees n'etaient point rares. Du
temps de David, pendant 1'hiver, un lion tomba dans une
citerne dont la neige dissimulait 1'orifice. Banaias penetra
dans la cavite et tua 1'animal. II Reg., xxm, 20;
I Par., xi, 22; Josephe, Ant. jud., VII, xii, 4. II est
probable que quand Notre-Seigneur parle de la brebis
qui tombe dans un trou (poOyvo?, fovea) le jour du
sabbat, Matth., xii, 11, il songe a ces citernes disseminees
dans les campagnes et insuffisamment recouvertes.
G'est parce que 1'animal court danger de se noyer qa'iL
est si urgent de le retirer de la cavite ou il est tombe.