s dans les Saintes - Encyclopaedia Gentium Boni

1223 DAMAS 1224
pour renfermer la t£le du saint Precurseur. Trois hauts
minarets dominent la mosquee: celui de « la Fiancee »
au nord, celui de « Jesus » a Test, et celui qui est appele
« de 1'ouest ». Ce monument occupe evidemment 1'emplacement
d'un ancien temple paien, primitivement peutetre.dedie
a Rimmon, la principale divinite de Damas
(IV Reg., v, 18), et plus tard, a 1'epoque greco - romaine,
a Jupiter. Ce temple etait, comme celui de Palmyre,
entoure de magnifiques colonnades, dont une partie se
voit dans la cour actuelle de la mosquee, et dont 1'autre,
incrustee dans les constructions modernes, se retrouve
dans le bazar des cordonniers et celui des orfevres.
A Test et a 1'ouest s'elevaient deux entrees triomphales.
Celle de 1'ouest forme une des plus belles ruines de
Damas (voir fig. 467). Quatre enormes colonnes, dont
les futs seuls sont visibles, sont ornees de ravissants chapiteaux
corinthiens. Elles supportaient un arc magnifique,
dont il reste encore une portion considerable. La
frise et la corniche sont finement sculptees. Ce monument
avait environ 25 metres de large sur 20 de hauteur
: il se rattachait au temple par une double colonnade
d'environ 60 metres de longueur. Le sanctuaire
paien fut transforme en eglise chretienne, sous le vocable
de saint Jean - Baptiste : une inscription grecque, decouverte
pres de la porte orientale de la grande cour, nous
apprend que « 1'eglise du bienheureux saint Jean-Baptiste
fut restauree par Arcadius, tils de Theodose » (395-408).
Lors de la prise de la ville par les Sarrasins, elle fut partagee
entre les Chretiens et les musulmans; mais ceux-ci
1'occuperent totalement en 705. Cependant, sur ces murailles
profanees par 1'islamisme, le nom du Christ vainqueur
est toujours reste grave dans une belle inscription
grecque, qui porte: « Ta royaute, 6 Christ, est une royaute
qui embrasse tous les siecles, et ta domination s'etend de
generation en generation. »
6. Population et commerce. — Damas n'a point, comme
le Caire ou Constantinople, de grandes places ni de larges
promenades; mais elle a pour nous un attrait que ne
presentent pas, du moins au meme degre, ces deux villes,
c'est qu'elle a garde presque sans melange le caractere
completement oriental. II y a dans sa physionomie quelque
chose de la grandeur sauvage et mysterieuse des deserts
qui 1'entourent. Sa population, loin d'offrir, comme beaueoup
d'autres cites de la Syrie, la variete des types et le
melange des races, a conserve dans la beaute et la fierte
de ses traits la purete du sang arabe. Elle passe cependant
pour avoir assez mauvais caractere, s'il faut en
croire le proverbe arabe : Schdmi schoumi,« Darnasquin,
coquin. » Son fanatisme cruel ne s'est que trop revele
dans les massacres de 1860. Si elle laisse maintenant plus
de liberte aux etrangers, ceux-ci n'en doivent pas moins
montrer une tres grande prudence.
Damas, avec ses 120000 habitants (d'apres la statistique
officielle de 1888; mais ce chiffre n'a qu'une valeur
approximative), fait un commerce considerable et n'est
qu'un vaste entrepot pour les produits de 1'Orient. Admirablernent
situee au .carrefour des grandes routes qui
menent de 1'Euphrate a la Palestine, du Hauran a la
grande plaine de Coelesyrie et aux cotes mediterraneennes,
elle est le rendez - vous de toutes les caravanes
qui sillonnent ces chemins. Les Bedouins des contre"es
les plus eloignees y apportent leurs marchandises et s'y
approvisionnent de tout ce qui leur est necessaire. Aussi
une des principales curiosites de la ville, ce sont ses
bazars, qui forment tout un immense quartier. Le long
de ces rues couvertes, entrecoupees de cours bien eclairees,
s'ouvrent de petites e"choppes assez etroites; mais
dans tous ces quartiers distincts sont entasses les objets
les plus varies, depuis les vieilles armes, les porcelaines
precieuses, les pieces d'orfevrerie, jusqu'aux manteaux,
sandales ou matieres de premiere necessite. Rien de plus
pittoresque que de voir la foule bigarree qui se presse,
crie, gesticule dans ce dedale de ruelles, au milieu des-
quelles passent chameaux et anes charges. Damas fabrique
beaucoup de soieries et d'etoffes pour abaye'h (sorte de
manteau), pour kouffieh (voile dont les Arabes se couvrent
la tete pour la proteger contre les ardeurs du soleil). Elle
est maintenant reliee aux riches plaines du Hauran par
un tramway; une route carrossable et un chemin de fer
la meltent en communication avec Beyrout. De nombreuses
caravanes etablissent ses rapports avec Bagdad,
Alep, Tripoli et Saint-Jean-d'Acre.
III. HISTOIRE. — L'admirable site qu'occupe Damas est,
on le voit, un de ceux qui semblent avoir ete de tout
temps destines a 1'emplacement d'une grande ville. Aussi
celle qu'on a appelee « la perle » ou « 1'ceil de 1'Orient »
peut-elle etre rangee parmi les plus antiques cites du
monde. Son origine et sa puissance n'egalent point celles
des grandes capitales des bords du Nil et de 1'Euphrate;
rnais elle a sur elles Tavantage d'avoir, presque sans
eclipse, garde sa splendeur jusqu'a nos jours. Babylone
et Ninive, longtemps me"me ignorees, ne sont plus que
des collines pleines de debris; Memphis est devenue un
champ de palmiers, et Thebes n'est plus qu'un splendide
amas de ruines : Damas est toujours la vivante et gracieuse,
dominant en reine, au moins par ses richesses
et son commerce, les pays qui 1'asservirent autrefois.
C'est un exemple assez rare dans les annales de 1'humanite.
i. PREMIERE PERIODE. — 1° Origines, — Nous ne savons
rien de precis sur 1'origine de cette ville. D'apres Josephe,
Ant. jud., I, vi, 4, elle aurait ete fondee par Us, CKWo?,
fils d'Aram et petit-fils de Sera. Elle apparait pour la
premiere fois dans la Bible avec Abraham. Gen., xiv, 15;
xv, 2. Placee sur la route de Mesopotamie en Palestine,
elle vit passer la caravane du grand patriarche descendant
de Haran sur les rives du Jourdain. Suivant une
tradition locale, rapportee par Nicolas de Damas dans
Josephe, Ant. jud., 1, vn, 2, Abraham y aurait m£me fait
sejour et en aurait ete roi. Des souvenirs plus ou moins
authentiques designaient encore, au temps de 1'historien
juif, Ant. jud., I, VH, 2, pres de Damas, 1'emplacement
de son habitation. Le texte sacre n'a pas expressement
mentionne cette station de 1'elu de Dieu, mais en nous
montrant la ville comme la patrie d'Eliezer, son serviteur
de confiance, Gen,, xv, 2, il indique bien que, si celui-ci
n'est pas-le trophee d'une victoire sur les habitants, il est
au moins la preuve d'un sejour au milieu d'eux. Cf. Vigouroux,
La Bible et les decouvertes modernes, 6 e edit.,
Paris, 1896, t. i, p. 452. Plus tard, le saint patriarche
poursuivit avec sa petite troupe, jusqu'au nord de Damas,
Chodorlahomor et ses allies vaincus, qui suivaient en
sens inverse la route de Mesopotamie, par lui parcourue
pour venir en Palestine. — D'Abraham a David, 1'Ecriture
ne nous dit absolument rien, et les monuments anciens
tres peu de chose, sur Damas. « Si le nom que les
inscriptions cuneiformes donnent a Damas et au pays
de Damas, Gar-lmirisu, Imirlsu, Imiris, signifie
reellement la forteresse des Amorrhe'ens (Sayce, dans
The Academy, 1881, p. 161; Hommel, Die Semitischen
Volker und Sprachen, p. 178; F. Lenormant, Les origines
de I'histdire, t. n, p. 288, 338), on y trouverait la
preuve que ce peuple possedait reellement la Syrie Damascene
: elle leur aurait ete enlevee par les Hittites,
d'apres Hommel vers le xx e siecle avant notre ere, selon
Lenormant tout a la fin de la XVIII 6 dynastic. Si, d'autre
part, le nom a ete lu reellement par les Assyriens Saimiri-Su,
de maniere a signifier la ville de ses anes
(Haupt, Der keilschriftliche Name des Reiches von
Damaskus, dans la Zeitschrifl fur Assyriologie, t. n,
p. 321-322), ce serait par un jeu de mots purement assyrien,
qui ne prejugerait rien sur la valeur primitive du
nom. » G. Maspero, Histoire ancienne des peuples de
1'Orient classique, Paris, 1897, t. n, p. 140, note 3. Soumise
par Thoutmes HI, elle reconnut la suzerainete de
1'Egypte, et son nom, comme nous 1'avons dit plus haut,