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S. Irenee, Cont. hseres., I, xxy, 4, t. vn, col. 683. — « Tous
ces heretiques out trouve 1'Eglise en possession de ses
quatre Evangiles canoniques... Pour etablir des systemes
que ces livres contredisaient, ils ont ete neanmoins obliges
de s'en servir. Leur lemoignage est parliculierement
significatif en ce qui regarde 1'antiquile et 1'autorite du
quatrieme Evangile. Alors que la litlerature ecclesiastique
nous fournit une seule citation directe et textuelle de saint
Jean, nous le voyons constamment allegue par les docteurs
de la gnose alexandrine, et son plus ancien commentateur
connu est le valentinien Heracleon. » A. Loisy,
Histoire du canon du Nouveau Testament, p. 79. En
face de 1'heresie, 1'Eglise ne declarait pas encore officiellement
quels etaient les Evangiles qu'elle recevait; mais
elle gardait ceux qu'elle avail recus, elle en garyntissaill'origine
apostolique et 1'autorite divine. Elle les lisait dans
ses assemblies avec les ecrils des propheles el leurreconnaissail
ainsi la dignile d'Ecriture inspiree, au meme titre
et au meme degre qu'aux livres de 1'Ancien Testament.
4° De HO a 220. — G'est durant cette periode que le
recueil evangelique est officiellement forme. Pour les
ecrivains catholiques, il n'y a que quatre Evangiles canoniques
et il n'a pu y en avoir d'autres, ou, pour mieux
dire, il n'y a jamais eu qu'un seul Evangile authentique
dans quatre recits d'autorite apostolique. Cette conception
se trouve implicitement formulee dans le Canon de
Muratori, qui est un catalogue des livres du Nouveau
Testament. Voir CANON, col. 170. Cette piece parait etre
d'origine romaine et avoir ete composee a la fin du
n e siecle, 175-190. Quoique mutilee et ne contenant plus
la mention que de deux Evangiles, la liste primitive en
comprenait quatre, puisque 1'Evangile de saint Luc est
expressement designe comme etant le Iroisieme et celui
de saint Jean le quatrieme. Les deux premiers ne pouvaient
etre, de 1'aveu de tous les critiques, que ceux de
saint Matthieu et de saint Marc. Dans la notice consacree
au quatrieme Evangile, 1'auteur du Canon fait remarquer
que, bien que chaque evangeliste ait pris pour son recit
un point de depart different, il n'y a pas pour la foi des
fideles de differences essentielles; un recit complete 1'autre,
car 1'ensemble de la vie de Jesus-Christ a ete expose dans
les quatre Evangiles par un seul et meme Esprit, qui
inspirait les evangelistes. 11 n'y a done en quatre livres
qu'un seul Evangile, O3uvre du Saint-Esprit. Cf. Zahn,
Geschickte des neutestamentlichen Kanons, t. 11, 1,
Erlangen et Leipzig, 1890, p. 5; Loisy, Histoire du canon
du Nouveau Testament, p. 93-95. — Saint Irenee enonce
explicitement 1'idee de 1'Evangile, un en quatre. Le saint
docteur refute les erreurs des heretiques; il vient de
demonlrer par les Evangiles de Matthieu, de Marc, de
Luc et de Jean, qu'un seul et meme Dieu, createur du
ciel et de la terre, a ete preche par les prophetes de 1'ancienne
loi et les evangelistes de la nouvelle. Cont. hseres.,
Ill, ix-xi, t. vn, col. 868-884. II conclut sa demonstration
en disant, ibid., xi, 7, col. 884-885, que les heretiques
eux-memes rendent temoignage a 1'autorite des Evangiles,
en s'efforcant d'appuyer sur eux leurs propres
erreurs. Les Ebionites se servent de saint Matthieu seulement;
Marcion, de 1'Evangile altere de saint Luc; les
Cerinthiens preferent saint Marc, et les Yalentiniens, saint
Jean. Puis il ajoute : « Or il n'y a ni plus ni moins que
ces quatre Evangiles. Comme il y a quatre parties dans
le monde ou nous sommes et quatre vents principaux, et
comme 1'Eglise est repandue sur toute la terre, ayant
pour colonne et appui 1'Evangile et 1'Esprit de vie; de
meme elle a quatre colonnes qui soufflent de toutes parts
1'incorruptibilite et vivifient les hommes. D'ou il est manifeste
que le Verbe... nous a donne 1'Evangile quadriforme,
qui est domine par un seul Esprit, eowy.ev f,(j.Tv
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