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1401 DIACONESSE — DIACRE 1402
les femmes, vierges ou veuves, qui etaient officiellement
chargees, dans les premiers siecles de 1'Eglise, de certaines
fonctions attenant au ministere ecclesiastique.
L'Ecriture donne peu de renseignements sur cette institution.
Saint Paul est le seul qui la mentionne. — 1° Parlant
des eveques et des diacres dans sa premiere Epitre
a Timothee, il intercale au milieu du passage qu'il consacre
aux diacres un verset ou il dit: « Que les femmes
egalement soient graves, exemptes de medisance, sobres
et fideles en toutes choses. » in, 11. 11 est clair que
1'Apotre ne parle pas des femmes en general, mais
d'une categorie speciale parmi elles. A-t-il voulu designer
les epouses des diacres, comme le pense saint Thomas,
ou meme celles des pretres et des evdques, comme
le veut Estius? C'est possible. Toutefois une grande
partie des interpretes catholiques croient qu'il s'agit la
des diaconesses. — 2° Un autre passage concerne les
veuves : « Pour etre inscrite comme veuve, il faut
n'avoir pas moins de soixante ans, n'avoir eu qu'un
mari, meriter bon temoignage sous le rapport des bonnes
ceuvres, avoir bien eleve ses enfants, exerce 1'hospitalite,
lave les pieds des saints, secouru les affliges, accompli
toutes sortes de bonnes ceuvres. Mais ecartez [de ce
nombre] les jeunes veuves. » I Tim., v, 9-11. Selon plusicurs
interpretes, ce passage concernerait les veuves
pauvres en general, qui etaient nourries aux frais de la
communaute chretienne. Mais d'autres pensent, et nous
sommes de leur avis, qu'il s'agit la d'un college de veuves
consacrees a Dieu, qui aidaient plus ou moins les ecclesiastiques
dans leur ministere. Autrement, on ne s'expliquerait
pas la severite des conditions posees par 1'Apotre.
II serait exorbitant d'exiger a la fois un age si avance et
une perfection si haute pour 1'admissibilite a des distributions
de secours materiels. En revanche, ce sont des
conditions toutes naturelles pour faire partie d'un college
d'elite. Tel etait precisement le cas des diaconesses. Aussi
plusieurs interpretes les identifient avec les veuves dont
parle saint Paul. Cf. entre autres : Tertullien, Ad uxorem,
I, 7, t. i, col. 1286; saint Epiphane, Hseres., LXXIX,
3-4, t. XLII, col. 744-745. Peut-etre cependanty aurait-il
lieu de les distinguer. Des personnes de soixante ans ou
davantage auraient pu difflcilement remplir toutes les
fonctions que 1'histoire des premiers siecles Chretiens
attribue aux diaconesses. Le college des veuves en question
etait plutot, selon nous, un college parallele, qui
aidait celui des diaconesses et servait en partie a le recruter.
Cf. Van Steenkiste, Actus Apostolorum illusirati,
Bruges, 4 e edit., 1882, append, yi, De diaconissis.
— 3° Enfin saint Paul mentionne une certaine Phcebe,
comme « employee », in ministerio, oSo-av Staxovov, dans
1'eglise de Cenchre, Rom., xvi, 1. Mais nous n'avons
aucun renseignement sur son ministere. — Voir Pien
(Pinius), De Ecclesise diaconissis, dans les Ada sanctorum
des Bollandistes, en tete du premier tome de septembre.
J. BELLAMY.
DIACRE (grec : Staxovoc; Vulgate : diaconus). Le
grec Stdixovos, « serviteur, » a dans le NouveaU Testament
deux acceptions, qui sont bien diflerenciees en latin par
les mots minister et diaconus. La premiere, celle qui correspond
a minister,« serviteur, ministre, » est une acception
large, qui s'applique a toutes sortes de services ou
fonctions, par exemple, au service des anciens, II Cor.,
xr, 23, etc. La seconde, celle qui correspond a diaconus,
« diacre, » est une acception stride, qui designe uniquement
les clercs places au troisieme rang de la hierarchic
ecclesiastique, c'est-a-dire apres les eveques et les pretres.
Quand il s'agit de ces clercs, la Vulgate emploie toujours
le mot diaconus.
1° Origine des diacres. — Rien n'appuie 1'opinion de
Vitringa, De synag. vet., p. 895, qui croit que le diacre
correspond au hazzdn (-jTr/iplTrjc, Luc.,iv, 20) ou « serviteur
» de la synagogue. L occasion et le but de 1'insti-
tution du diaconat sont clairement racont^s dans les-
Actes. Un abus qui s'etait glisse dans la distribution
des secours materiels que donnait aux veuves la primitive
Eglise de Jerusalem fut I'occasion de leur institution.
Les Apotres, estimant avec raison qu'il leur etait
impossible de sacrifier le double ministere de la priere
et de la predication a des services economiques d'ordre
inferieur, jugerent a propos de s'adjoindre des auxiliaires
d'elite, qui s'occuperaient a 1'avenir « du service
des tables », sans prejudice, bien entendu, de fonctions
plus importantes. Au lieu de choisir eux-memes
leurs auxiliaires, les Apotres prefererent abandonner ce
choix aux fideles, afin sans doute d'avoir comme auxiliaires
des hommes jouissant de la confiance publique.
Us fixent neanmoins le nombre des exigibles (sept), en
meme temps qu'ils se reservent la consecration des elus..
Act., vi, 1-6. Ces derniers eurent-ils immediatement le
titre officiel de « diacres »? Le texte ne leur donne pas
ce nom; mais il caracterise pourtant leurs fonctions par
les mots Staxovi'a et Staxovav, ministerium, ministrare.
— En comparant ce passage des Actes aux autres endroits
ou il est question nommement des diacres, I Tim., in,
8-10; Philip., i, 1, on voit qu'il s'agit non d'un ministere
transitoire et d'origine purement humaine, mais d'une
institution plus haute, ayant un caractere definitif et suggeree
aux Apotres par 1'Esprit-Saint. Autrement on ne
s'expliquerait bien ni 1'importance majeure qu'attachent
les Apotres au choix des sept premiers diacres, ni la
preoccupation visible qu'ils apportent a marquer les conditions
que doivent remplir les futurs elus, ni la solennite
dont ils entourent 1'institution nouvelle, ni 1'enumeration
des rares qualites qu'exige saint Paul de la part
des diacres, ni 1'etroite association qu'il elablit entre eux
et les eveques.
2° Fonctions des diacres. — La Bible n'en mentionne
que trois : le service des tables, Act., vi, 2; la predication,
Act., vn, 2-53; vm, 5; 1'administration du bapteme.
Act., vm, 38. Encore la derniere est-elle un fait
isole; et il n'y a que deux exemples bibliques de predication
ou de controverse par des diacres, saint Etienne
et le diacre Philippe. Act., vm, 5; vn, 2-53. « Dans la
premiere Epitre a Timothee, oil il est encore parle d'eux
assez longuement, il n'est pas donne de details bien precis
sur la nature de leurs fonctions; mais les qualites
que 1'Apotre requiert en eux sont bien celles qui conviennent
a des ministres sacres preposes au soin des
choses exterieures. I Tirn., m, 8-13. » Leurs fonctions
primitives sont clairement marquees dans les Peres apostoliques
et les apologistes. Voir De Smedt, Organisation
des eglises chretiennes jusqu'au milieu du m* siecle,
dans le Congres scientifique international des catholiques,
Paris, 1888, t. n, p. 297-338.
3° Ordination des diacres. —A 1'instar des eveques,
ils etaient constitues dans leurs fonctions par une ceremonie
qui comprenait deux choses principales : la priere
et 1'imposition des mains. Act., vi, 6. Mais une epreuve
prealable etait necessaire. Avant d'etre ordonnes, ils
devaient etre juges « irreprochables, aveyXYjxTOi OVTS; ».
I Tim., in, 10.
4° Qualites des diacres. — Saint Paul les enumeredans
sa premiere Epitre a Timothee, m, 8-10, 12. Les
unes, exprimees sous forme negative, exigent surtout
1'absence de defauts qui sont incompatibles avec 1'etat
ecclesiastique. « Que les diacres ne soient pas doubles
dans leurs paroles, ni adonnes au vin, ni a la recherched'un
gain sordide. » Les autres, exprimees sous forme
positive, sont au nombre de quatre : 1'honnetete ou la
dignite de la vie en general, cr£(ivouc; la connaissance des
mysteres Chretiens, la purete de la conscience, et enfin
la continence, sinon absolue, du moins relative, qui exclut
les secondes noces. L'opinion protestante, qui voit seulement
dans ce dernier passage 1'exclusion de la bigamiesimultanee,
est inadmissible. Voir BIGAMIE, 1.1, col. 1792.