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iraient precher 1'Evangile aux pa'iens, trouvassent dans
toutes les grandes villes un centre tout prepare pour les
recevoir et leur faciliter le moyen d'annoncer la bonne
nouvelle.
III. CONDITION DES EXILES EN BABYLONIE. — 1° Lieux
de leur sejour. — La plupart des Juifs deportes, auxquels
on laissa une certaine liberte, habiterent a Babylone, sur
la rive droite de 1'Euphrate, dans la partie de la ville qui
s'appelle aujourd'hui Hillah, et autrefois, d'apres M. Oppert,
Halalat, « la profane. » C'etait comme la cite ouvriere,
dans laquelle demeuraient tous ceux que les Chaldeens
regardaient comme profanes. Voir le plan de 1'ancienne
Babylone, t. i, col. 1352; Vigouroux, La Bible et les decouvertes
modernes, t. iv, p. 326. La ville de Babylone
avait une superficie immense, circonscrite par une grande
muraille. Elle pouvait recevoir facilement une multitude
de nouveaux habitants. L'Euphrate, qui traversait la ville
entre des digues monstrueuses, se deversait dans des
canaux sans nombre qui arrosaient Babylone et toute la
basse Chaldee. Le principal portait le nom de Nahar
Malka, « fleuve royal; » il fut repare par Nabuchodonosor
meme. Au sud de la ville, de grands lacs artificiels
recevaient aussi les eaux du fleuve. Les exiles juifs habitaient
sur le bord de ces canaux. Us chantaicnt, dans un
de leurs psaumes de 1'exil:
Pres des fleuves de Babylone nous sommes assis,
Et nous pleurons au souvenir de Sion;
Aux saules de ses rives
Nous suspendons nos Jiinnorim.
Ps. cxxxvi (cxxxvn), 1-2.
Ezechiel, i, 1, 3, se trouvait aupres du Chobar (Kebdr),
« dans la terre des Chaldeens, » quand il cut sa premiere
vision. Comme le prophete faisait partie des deportes de
Juda, le fleuve Chobar ne saurait etre identilie avec le
Khabour ou Habor (Hdbor), sur les rives duquel avaient
ete etablis une partie des deportes de Samarie. Voir plus
haut, I, 2°. Le Chobar, dont le nom derive de kabar,
« etre grand, long, » etait sans doute un canal, peut-etre
le Nahar Malka, le grand canal royal, a supposer toutefois
que ce canal royal passat a Babylone. Graetz, Geschichte
der Israeliten, t. 11, 2 e partie, p. 3. Voir CHOBAR. Sur les
rives de ce canal, le prophete habitait au milieu des exiles,
dans une localite appelee Tell Abib. Ezech., in, 15. Baruch,
i,4, parle de « ceux qui habitaient a Babylone,
pres du fleuve Sodi ». Sodi est encore evidemment le
norn d'un des canaux de Babylone. Quant au ileuve Ahava,
d'ou les Juifs partirent avec Esdras pour retourner en
Palestine, I Esdr., vni, 21, 31, peut-etre n'etait-il aussi
qu'un canal babylonien. 11 est possible cependant que ce
nom soit celui d'un gue de 1'Euphrate. Voir AHAVA, t. i,
col. 290. D'autres exiles durent se fixer dans des villages
voisins de la capitale, Tell Melakh, Tell Harsa, Keroub-
Addan, dont la position est restee inconnue. I Esdr., n, 59.
A Casphia, autre localite dont on ignore egalement la
situation, s'etaient retires des pretres et des serviteurs du
temple. I Esdr., vni, 17. Avec le temps, beaucoup de Juifs
s'eloignerent du sejour que Nabuchodonosor leur avait
assigne dans sa capitale. Us allerent s'etablir dans tous
les centres importants de 1'empire chaldeen, et plus tard
de 1'empire medo-perse et des royaumes de Syrie et
d'Egypte. Dan., vm, 2; Esth., n, 5-6; rx, 2; II Mach.,
vn,"l; Act., n, 9-11.
2° Etat social des Juifs exiles. — Parmi les deportes,
les uns furent reduits en esclavage, les autres conserverent
une liberte plus ou moins complete. — 1. Les
esclaves. Nabuchodonosor s'assura bon nombre d'esclaves
pour 1'execution de ses grands travaux. C'est dans ce but
qu'il emmena specialement de Jerusalem les ouvriers et
les hommes jeunes et forts. Les officiers de son armee
recurent aussi des esclaves juifs en partage. On ignore
suivant quelles regies se fit la repartition; mais il y cut
la naturellement beaucoup d'arbitraire, et la convenance
des vainqueurs servit de loi dans le traitement inllige
aux vaincus. En general, c'est au moyen des immenses
razzias faites dans leurs expeditions guerrieres que les
Assyriens et les Chaldeens recrutaient les ouvriers et les
esclaves dont ils avaient besoin. Les Juifs leur en fournirent
une grande quantite. Les documents cuneiformes
mentionnent assez souvent des esclaves juifs. Dans les
textes juridiques, par exemple, il est question d'un Israelite
du nom de Yukub ou Jacob, revendique par celui
qui le possedait en vertu du droit de guerre; d'un autre
esclave juif appele Bazuz, c'est-a-dire « enleve », qui est
vendu par une Babylonienne; d'un Juif nom me Idihi-el,
condamne pour avoir tue un esclave, etc. Oppert, Comptes
rendus de I'Academie des inscriptions et belles-lettres,
1887, t. xvi, p. 172, 227, 228. La condition des esclaves
etait loin d'etre aussi dure chez les Chaldeens que dans
beaucoup d'autres contrees. «Ce qui nous surprend, ecrit
M. Oppert, La condition des esclaves a Babylone, Paris,
1888, p. 4, c'est I'extreme liberte dont jouissent ces esclaves,
qui, loin d'etre une res, comme a Rome, sont des personnes
a Babylone, pouvant contracter independamment
de leurs maitres, et encore plus pouvant obliger des
hommes nes libres. » Ces esclaves etaient traites comme
des serviteurs; on retribuait leurs services, et ils avaient
la faculte de se liberer avec 1'argent gagne par leur travail.
Le prix de leur liberation s'appelait iptiru, et euxmemes
prenaient le nom significatif de abdu iptiru,
« esclaves pouvant se racheter a prix d'argent. » Oppert,
loc. cit., p. 5. Les Juifs, naturellement industrieux, surent
a merveille profiter des facilites que leur menageait la
coutume chaldeenne, et si les contrats de vente designent
beaucoup d'esclaves dont les noms reiletent une origine
palestinienne, on peut etre assure que la grande majorite
d'entre eux parvinrent a reconquerir leur liberte,
comme plus tard le firent si habilement a Rome les Juifs
emmenes en captivite par Pompee. A Babylone, un homme
ne libre ou de noble origine pouvait etre temporairement
esclave; mais, dans certaines circonstances, il reconquerait
sa liberte, en fournissant la preuve de sa noblesse.
On a retrouve les pieces d'un curieux proces relatif a un
Juif nomme Barachiel. Vendu, puis mis en gage et ensuite
rachete, il s'enfuit, mais fut repris. II chercha alors
a recouvrer sa liberte en se pretendant ne de condition
libre. Le juge lui demanda de prouver son « etat de fils
d'ancetre ». Barachiel assura qu'il avait rempli une fonction
sacree dans un mariage babylonien de haute ligriee,
fonction reservee aux hommes libres. L'assertion fut reconnue
inexacte, et Barachiel subit les consequences de
son mensonge. Oppert, loc. cit., p. 6. On voit toutefois
par la que les deportes de Juda savaient mettre en jeu
tous les moyens pour reconquerir leur liberte. C'etait
1'usage de changer les noms des captifs d'origine etrangere.
Les textes babyloniens le prouvent, et ce qui se passa
pour Daniel et ses compagnons, Dan., i, 7, ne fut pas une
exception. Oppert, loc. cit., p. 7. — 2. Les hommes libres.
Les Juifs auxquels on avait laisse la liberte et ceux qui
1'avaient reconquise a prix d'argent vivaient a Babylone a
peu pres avec les memes droits que le reste de la population
chaldeenne. L'histoire de Fu^anne, qui date d'une
epoque ou Daniel etait encore jeune, Dan., xin, 45, par
consequent des premieres annees de la captivite, fourni
quelques renseignements sur la situation de certaines families
juives de Babylone. Joakim, 1'epoux de Susanne, est
tres riche. II possede un magnifique jardin, avec un bassin
dans lequel on peut se baigner. Susanne a tout un personnel
a son service. Dan., xm, 4, 15, 17. La maison de
Joakim sert de rendez-vous a ses compatriotes, et c'est
la que deux vieillards de race sacerdotale, designes chaque
annee, rendent la justice a leurs compatriotes et peuvent
meme porter des sentences de mort, executees sans que
1'autorite locale en prenne ombrage. Dan., xin, 4-6, 41, 02.
Les anciens du peuple continuaient done a exercer leurs
fonctions sur la terre d'exil. Jer., xxix, 1; Ezech., xx, 1.