thèse

13. Pierre Alexis de Ponson du Terrail (1829-1871), écrivain populaire s’adonnant avec une
prolixité extraordinaire au roman-feuilleton. Il consacrait ses après-midis notamment « à la salle
d’armes 1 ».
Il fut surtout célèbre pour son Rocambole, roman-feuilleton écrit à partir de 1857 jusqu’à sa
mort, qui retrace les aventures d’un voyou repenti devenu justicier en marge de la société, maître
absolu dans l’art de l’escrime, comme en témoigne ce passage de Le dernier mot de Rocambole
(volume comprenant « Les ravageurs », « Les millions de la bohémienne », « La belle jardinière »,
« Le retour de Rocambole » et « La vérité sur Rocambole »), particulièrement révélateur de la
réalité de ce roman-feuilleton dans son ensemble sur laquelle Jarry a pu focaliser son attention (et
qui a pu susciter fortement son intérêt pour Ponson du Terrail – du moins, peut-on penser, dans
sa prime jeunesse) : « Rocambole et sir George Stowe mettaient l’épée à la main. Dès le premier
engagement, sir George Stowe, qui tenait merveilleusement l’épée, sentit qu’il avait affaire à un
adversaire digne de lui. […] Rocambole […] paraissait vouloir se souvenir des galantes traditions
françaises. – Monsieur, dit-il à sir George Stowe en parant un fameux coup droit que celui-ci lui
avait porté, vous tirez fort bien, mais je connais votre jeu. […] Vous avez un peu d’agitation dans
le bras, continua Rocambole, qui n’avait point encore attaqué, mais qui parait tous les coups avec
une adresse merveilleuse. […] Sir George Stowe se fendit à fond, mais son épée fila dans le vide.
– Prenez garde ! dit Rocambole, vous avez fait un faux pas. Si j’avais voulu, vous étiez un homme
mort. 2 »
Ainsi, lorsque Jarry écrit : « les escrimeurs qui ont commencé leur éducation à l’école de
Ponson du Terrail », il parle sans nul doute de lui, suggérant vraisemblablement que c’est cette
lecture qui a éveillé en lui son désir de pratiquer l’escrime.
En effet, l’intérêt de Jarry pour l’escrime s’est très tôt mué en pratique assidue : l’activité
sportive de Jarry se concentre d’abord « dans la salle d’armes : entraîné par le lavallois François-
Félix Blaviel », il est « un escrimeur honorable, cité en concours à 15 ans », puisqu’il remporte « le
premier prix d’escrime au concours régional d’Angers 3 ».
Remarquons toutefois que cette activité reste circonscrite à la pratique sportive : en 1903, sa
menace de provoquer en duel le prince Constantin de Brancovan, commanditaire de la revue La
1
GDU, tome 12, p. 1395.
2
Ponson du Terrail, Le dernier mot de Rocambole, édition illustrée, Charlieu frères et Huillery, 1868,
p. 75-76.
3
Barbara Pascarel, « Lieux et cercles d’une vie », Alfred Jarry, Les Nouveaux Cahiers de la Comédie-
Française, La Comédie-Française, L’avant-scène théâtre, 2009, p. 10. Voir le compte rendu paru
dans le journal L’Avenir de la Mayenne du 17 février 1889.
1086