thèse

l’époque, Messaline offrant un contre-point, – non pas tant à travers l’évocation de la mort de
Messaline qui renvoie à celle du Surmâle par le biais de l’appellation « monstre d’acier 1 » qu’à
travers celle du suicide (ordonné) de « l’Asiatique » au chapitre V intitulé « Le père du Phénix » de
la première partie –, aux Contes de la décadence romaine de Richepin que Jarry a lus et appréciés,
comme en témoigne sa lettre adressée à Rachilde du 14 novembre 1898 2 .
Au sein des Contes de la décadence romaine, l’on peut lire : « La salle de bains où j’écris ceci est
pavée d’une mosaïque due au génie de Phidippidès, et les quatre statues qui en ornent les angles
passent pour les quatre plus admirables qui soient à Rome. Un chœur de danseurs et de
danseuses au corps parfait et nu va tout à l’heure, sur cette mosaïque, mimer le triomphe de
Vénus en y effeuillant des roses, des violettes et des lis, tandis que des aulètes, des citharistes et
des joueurs de cor, tous aussi de corps parfait et nu, accompagneront de leur mélodie la
récitation, faite par mon mignon Mnesilochos, de l’hymne grec à Phoibos Appolôn le Musagète,
au rythme des éventails en queue de paon soufflant une haleine fraîche et safranée. Et, cependant,
moi, Cornelius Aurelianus Merula, dans ma baignoire de marbre pentélique, je m’ouvrirai les
veines au moyen d’un petit ciseau en or incrusté de pierreries, et peu à peu et sans souffrir, parmi
les parfums exquis, les musiques suaves, les vers aux sublimes images, les visions éblouissantes, le
souvenir de tout ce que j’ai chéri, l’orgueil d’être le suprême représentant de l’amour pour le beau,
et la consolation d’emporter avec moi le secret de cet amour, ma vie s’écoulant en un tiède lait de
pourpre où agonisera ma mort délicieuse, très doucement je m’en irai. 3 »
Dans Messaline cette fois, il est écrit : « Et sa recommandation finale et très calme fut
qu’aussitôt son corps aux soins de la flamme, esclaves et femmes l’abandonnassent sans plus
troubler le repos des bois, et que le dernier qui ferait désert le parc emportât le testament
indéchiffrable, sauf à ses proches d’adoption, et son seul explicite codicille, la clé de la porte des
jardins, qu’il offrirait à l’impératrice. Alors, sur son lit de sieste, il enfonça obliquement le rasoir
dans le côté de son cou et commença, soulevé sur son séant et la gorge raidie, de balancer de
droite et de gauche la nudité de son crâne et la transparence de sa face qui laissait déjà voir au-
dedans la mort, imitant un ver qui monte pour filer. Et la soie ténue du sang de l’artère, par ce
mouvement de navette, tissa sur le corps subitement sénile et les coussins blancs comme une
barbe son linceul de pourpre 4 ».
1 OC II, p. 138.
2 Voir OC I, p. 1069.
3 Jean Richepin, Contes de la décadence romaine, Bibliothèque-Charpentier, Fasquelle, 1898, p. 280-
281.
4 OC II, p. 101.
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