thèse

l’évolution de l’espèce, un court résumé de la chaîne infinie de ses ancêtres 1 », en somme une
« répétition abrégée 2 » de toutes les formes antérieures de vie.
Ainsi, si ontogénie signifie bien « histoire du développement individuel de l’organisme
humain 3 », « récapitulation courte, rapide, conforme aux lois de l’hérédité et de l’adaptation, de la
phylogénie, c’est-à-dire de l’évolution paléontologique de toute la tribu organique […] 4 », l’on oublie
trop souvent de mentionner que cette théorie « de la récapitulation » (aussi Jarry, pour rendre ce
sens apparent, date-t-il précisément certaines pièces), s’inscrivant par le biais de Haeckel dans le
cadre de la théorie de l’évolution, proclame que « le développement embryonnaire des animaux
jugés « supérieurs » pass[e] par des stades correspondant à des formes adultes d’espèces
« inférieures 5 ».
L’embryon ne fait pas ainsi que repasser « jusque dans les moindres détails » par « toute la
série des formes pithécanthropes, ses antécédentes immédiates 6 ». Il s’agit, en montrant comment
l’espèce humaine porte en elle sous une forme extrêmement resserrée l’ensemble des évolutions
des animaux dont elle descend, de démontrer « que l’espèce humaine s’[est] graduellement
dégagée de types animaux inférieurs. 7 »
Haeckel constate ainsi que sa formule « l’ontogénie n’est que la récapitulation sommaire de la
phylogénie » peut être traduite de cette façon : « la série des formes par lesquelles passe
l’organisme individuel, à partir de la cellule primordiale jusqu’à son plein développement, n’est
qu’une répétition en miniature de la longue série de transformations subies par les ancêtres du
même organisme, depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours. 8 »
Cette théorie « selon laquelle le développement embryonnaire des animaux jugés
« supérieurs » passait par des stades correspondant à des formes adultes d’espèces
1
Eugenio Rignano, Sur la transmissibilité des caractères acquis, hypothèse d’une centro-épigénèse, Félix
Alcan, 1906, p. 7.
2
Ernest Haeckel, Histoire de la création des êtres organisés d’après les lois naturelles, traduction de Ch.
Letourneau, introduction biographique de Charles Martins, deuxième édition, C. Reinwald et Cie,
1877, p. 10.
3
Ernest Haeckel, Anthropogénie ou Histoire de l’évolution humaine, leçons familières sur les principes de
l’embryologie et de la phylogénie humaines, traduction [sur la deuxième édition] de Ch. Letourneau, C.
Reinwald et Cie, 1877, p. 4.
4
Ernest Haeckel, Histoire de la Création des êtres organisés d’après les lois naturelles, traduction de Ch.
Letourneau, Schleicher, 1874, p. 155. Voir aussi Eugenio Rignano, op. cit.
5
Voir Stéphane Schmitt, Aux origines de la biologie moderne, L’anatomie comparée d’Aristote à la théorie de
l’évolution, Belin, 2006, p. 14.
6
Eugenio Rignano, op. cit., p. 8.
7
Ernest Haeckel, Anthropogénie ou Histoire de l’évolution humaine, leçons familières sur les principes de
l’embryologie et de la phylogénie humaines, op. cit., p. 4.
8
Id., p. 5.
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