thèse

magistratif afin de faire soupape de sûreté quand la justice risquait d’avoir une indigestion
d’injustice. 1 »
6. Paul Magnaud s’est rendu célèbre le 4 mars 1898 par un arrêt du tribunal de Château-Thierry
qui acquittait Louise Ménard, ouvrière au chômage, fille-mère qui s’était rendue coupable de
vol chez un boulanger de Charly-sur-Marne parce qu’elle n’avait rien mangé depuis deux jours. Il
fonde sa décision sur l’état d’absolue nécessité de la prévenue, proclamant « [q]ue l’intention
frauduleuse est encore bien plus atténuée lorsqu’aux tortures aiguës résultant d’une longue
privation de nourriture, vient se joindre comme dans l’espèce, le désir si naturel chez une mère de
les éviter au jeune enfant dont elle a la charge […] 2 ».
C’est cet attendu qui lui vaut le surnom de « bon juge » dans un article que publie Georges
Clemenceau dans L’Aurore du 14 mars 1898. Jarry réitère dans l’Almanach illustré du Père Ubu de
1901 3 ce surnom qui lui restera, à tel point qu’Anatole France intitule « Le bon juge » l’article qu’il
consacre à Magnaud dans Le Figaro à l’occasion de la parution du volume dont Jarry rend compte.
« J’ai là, fait dire Anatole France à un personnage, ses jugements réunis en un petit volume et
commentés par Henry Leyret. Ces jugements, quand ils furent prononcés, indignèrent les
magistrats austères et les législateurs vertueux. […] Et il est vrai que les « attendus » dont
s’appuient les jugements de M. le président Magnaud sont singuliers : car on y rencontre à chaque
ligne les pensées d’un esprit libre et les sentiments d’un cœur généreux. » En effet, après
l’acquittement de Louise Ménard, Magnaud multiplie les arrêts similaires, défendant une
interprétation assez extensive de l’article 64 du code pénal qui donne au juge une assez grande
liberté d’interprétation.
Il cherche constamment en tant que juge à exprimer une empathie qui est seule à même,
selon lui, de donner à la justice son indispensable humanité, comme le résume l’une de ses
formules, citée dans l’article d’Anatole France : « Pour équitablement apprécier le délit de
l’indigent, le juge doit, pour un instant, oublier le bien-être dont il jouit, afin de s’identifier autant
que possible avec la situation lamentable de l’être abandonné de tous. »
177.
Voir Dominique Kalifa, L’encre et le sang, Récits de crimes et société à la Belle Époque, Fayard, p.
Henry Leyret continuera de s’attarder sur les attendus de Magnaud lorsqu’il publiera en 1903
Les Nouveaux Jugements du président Magnaud (Schleicher frères).
1 OC I, p. 587.
2 Original du jugement aux Archives de l’Aisne, fonds du Tribunal de première instance de
Château-Thierry, cote 25 U 61.
3 OC I, p. 587.
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